مطالعه جدیدی توسط ستاره‌شناسان دانشگاه مریلند نشان می‌دهد که دنباله‌دار «برناردینلی-برنشتاین (BB)»، بزرگترین دنباله‌دار کشف شده تا کنون، مدت‌ها قبل از تصور ما فعال بوده است، به این معنی که یخ درون آن در حال تبخیر شدن است و پوششی از غبار و بخار را تشکیل می‌دهد که به عنوان دنباله ستاره شناخته می‌شود. پیش از این تنها یک دنباله‌دار فعال دورتر از خورشید مشاهده شده است که بسیار کوچکتر از BB بود.
این یافته به ستاره‌شناسان کمک می‌کند تا مشخص کنند BB از چه چیزی ساخته شده است و احتمالا شرایط عالم در زمان شکل‌گیری منظومه‌شمسی چطور بوده است. این یافته در مجله علوم سیاره‌ای در ۲۹ نوامبر ۲۰۲۱ به چاپ رسیده است.
«تونی فارنهام» دانشمند پژوهشی در درپارتمان نجوم UMD و نویسنده اصلی این مطالعه می‌گوید: « فاصله ستاره‌های دنباله‌دار فعال که تاکنون رصد کرده‌ایم، در این مشاهدات افزایش یافت و ما قادر بودیم ستاره‌های دورتری را رصد کنیم. دانستن زمانی که یک دنباله‌دار فعال می‌شود، کلید درک این است که از چه چیزی ساخته شده است. دنباله‌دارها اغلب گلوله‌های برفی کثیف و یا گلوله‌های کثیف یخی نامیده می‌شوند. آن‌ها مجموعه‌ای از غبار و یخ هستند که از شکل‌گیری منظومه‌شمسی باقی مانده‌اند. هنگامی که یک دنباله‌دار در حال گردش به نزدیک‌ترین نقطه خود به خورشید نزدیک می‌شود، گرم می‌شود و یخ‌ها شروع به بخار شدن می‌کنند. میزان گرما برای شروع تبخیر بستگی به نوع یخ دارد.»
دانشمندان برای اولین بار دنباله‌دار BB را در ژوئن ۲۰۲۱ با استفاده از داده‌های انرژی تاریک کشف کردند. این بررسی هسته درخشان دنباله‌دار را ثبت کرد، اما وضوح کافی برای آشکار کردن پوشش غبار و یخی که هنگام فعال شدن دنباله‌دار ایجاد می‌شود، نداشت. این دنباله‌دار با عرض ۱۰۰ کیلومتر، بزرگترین دنباله‌داری است که تاکنون کشف شده است – میانگین عرض دنباله‌دارها یک کیلومتر است.
فارنهام و همکارانش با جمع‌آوری هزاران تصویر از این دنباله‌دار از سال ۲۰۱۸ تا ۲۰۲۰، افزایش کنتراست تصاویر و لایه‌بندی کردن آن‌ها، حذف لکه‌های اشتباه از تصاویر و قرار دادن فریم‌های مختلف درکنار یکدیگر موفق شدند درخشش مه‌آلود گرد و غبار اطراف BB را مشاهده کنند و بدین ترتیب فعال بودن این دنباله‌دار ثبت شد.
فارنهام گفت: « ما فرض می‌کنیم دنباله‌دار حتی دورتر از این فاصله نیز فعال بوده است. اما در حقیقت ما قبل از این را نمی‌توانیم رصد کنیم. چیزی که ما هنوز نمی‌دانیم این است که آیا نقطه‌ای وجود دارد که بتوانیم قبل از فعال شدن دنباله‌دار را ببینیم یا خیر.»
او در پایان گفت: «این تازه شروع کار است. ما امیدواریم که با بدست آوردن داده‌های بیشتر بتوانیم اطلاعات خود از این دنباله‌دار را کامل کنیم.»
